Эпоха среднего палеолита в Европе и Азии представлена в основном мустьерской культурой. Географически она была распространена от Европы до Южной Сибири и Ирана, а также в Северной Африке и на Ближнем Востоке. В Африке примерно в то же время процветали многочисленные и гораздо более разнообразные культуры "среднего каменного века".

Варианты мустьерской культуры не слишком разнообразны и отличаются чаще не наличием или отсутствием каких-либо характерных типов орудий, а их частотным распределением – в одних вариантах больше скрёбел, в других – остроконечников.

Наиболее прогрессивные культуры существовали в Африке, где средний палеолит чаще называется "средним каменным веком" и датируется от 130-300 тыс.л.н. до 40-50 тыс.л.н. В целом его можно разделить на два главных этапа: пре-ховьесон'с пурт и пост-ховьесон'с пурт.

Существует проблема исчезновения мустьерских культур Европы и Азии, судьба их видится в трёх вариантах:

Эпохой верхнего палеолита называется период примерно от 40 до 10 тысяч лет назад. В Африке обычно выделяют "поздний каменный век", имеющий древнейшие датировки 30-50 тыс.л.н. и заметно отличающийся технологически от европейского и азиатского верхнего палеолита. Множество верхнепалеолитических культур было создано людьми, относящимися к современному виду Homo sapiens; население Европы этого времени часто называется кроманьонцами (по пещере Кро-Маньон во Франции, где в 1868 г. были сделаны важные находки скелетов людей и орудий эпохи верхнего палеолита).

Кроманьонцы обладали намного более совершенной культурой, чем неандертальцы. Неизмеримо выросла техника изготовления орудий. Они стали изготавливаться с пластин – специально подготовленных узких и длинных заготовок, что позволило выделывать куда более изящные и разнообразные орудия, чем мустьерские остроконечники и скрёбла: ножи, наконечники, скребки, резцы, проколки и многие другие.

В целом в эпоху верхнего палеолита в Европе и Северной Азии климат был суровым, это время чередовавшихся ледниковых периодов с межледниковьями. Хотя в некоторые межледниковья климат был теплее, чем сейчас, всё же в среднем Евразия представляла собой арктическую область. Весь север Европы был покрыт ледником, другие ледники спускались с гор. На юге Франции и в Крыму водились северные олени, песцы и лемминги. На большей части Европы и Северной Азии простиралась перигляциальная степь – очень холодная, но при этом продуктивная, на траве которой паслись многочисленные стада бизонов, лошадей, северных оленей, сайгаков, мамонтов и шерстистых носорогов.

Как уже отмечалось, верхнепалеолитическое искусство достигло своего расцвета. Это в первую очередь касается наскальной живописи.

В эпоху верхнего палеолита человек окончательно заселил планету: люди добрались до Австралии и Америки, доселе остававшихся неосвоенными.

Америка достоверно была заселена 11,5 тыс.л.н., но некоторые археологи приводят доказательства присутствия тут людей 17, 24, 34-39 и даже больше тыс. лет назад.