Благодаря широкому использованию компьютерной томографии, а также промышленных техник визуализации (микротомографии и лазерных сканнеров) стало возможным создание 3D-изображений ископаемых. В сочетании со стереолитографией и другими техниками трехмерной печати, эти виртуальные копии открыли множество новых возможностей для изучения образцов. Наиболее значимые среди них:
- виртуальная очистка и реконструкция (включая коррекцию пластических деформаций) (Kalvin et al. 1992; Zollikofer et al. 1995; Ponce de Leon and Zollikofer 1999)
- точный количественный анализ недоступной прямому наблюдению внутренней структуры (включая тонкие структуры, такие как среднее и внутреннее ухо, тонкие костные пластинки, сосудистые отверстия и т.д.) и их сравнение с живыми аналогами (Zonneveld et al. 1989; Hublin et al. 1996; Spoor et al. 1996)
- 3-хмерный морфометрический анализ, включая разработку новых математических инструментов
- моделирование процессов онтогенеза, биомеханических свойств, и собственно эволюционных изменений (Ponce de Leo?n and Zollikofer 2001; Mitteroecker et al. 2004)
Судя по всему, в будущем всё чаще и чаще анатомия ископаемых гоминид будет систематически изучаться не по собственно ископаемым, а по их виртуальным копиям. Среди прочих новых возможностей принципиально то, что исчезает необходимость манипулировать реальными объектами. Следовательно, эти техники должны приветствоваться многими музейными хранителями. Однако, возникают и новые вопросы - например, относительно качества данных. До настоящего времени для получения данных использовались в основном медицинские компьютерные томографы. Хотя машины этого типа быстро совершенствуются, они имеют свои ограничения и не создавались специально для изучения ископаемых, наполненных плотными осадочными породами. Разрешение трехмерных изображений, производимых этим способом, во многих случаях далеко от удовлетворительного. Их качество может существенно возрасти с применением промышленных сканеров высокого разрешения, разработанных специально для палеоантропологических нужд. Такие машины уже приобретены небольшим числом институтов в США, Японии и Европе.
Jean-Jacques Hublin. Prospects and Pitfalls. Handbook of Paleoanthropology. Springer?Verlag Berlin Heidelberg New York 2007. P. 816-817.
См. также: Череп Australopithecus sediba исследовали на Европейском Синхротроне
